Bach, Sonatas y Partitas: Una discografía comparada (1)

A estas alturas me parece algo innecesario presentar estas obras conocidísimas y verdaderos hitos en la literatura para violín solo. Tan solo señalar que se trata de 6 obras, tres Sonatas y tres Partitas. Las Sonatas adoptan la forma de la "Sonata da chiesa", en cuatro movimientos, siendo el segundo de cada una de ellas una fuga. A su vez, las Partitas tienen forma de Suite o "Sonata da camera", o sea, una sucesión de tiempos de danza.

La gran importancia  de estas obras radica en la adaptación de formas polifónicas a un instrumento esencialmente homofónico, o sea, que suele tocar una sola melodía. En el violín se pueden tocar varias notas simultáneas, pero una fuga es una forma muy compleja y adaptarla para el violín supone un esfuerzo de composición considerable y un conocimiento increíble del instrumento.

No pretendo hacer una discografía comparada exhaustiva de estas obras. Sería un trabajo increíble, porque existen muchísimas versiones en el mercado. Me voy a centrar en las versiones que conozco más. Con toda seguridad me voy a dejar fuera muchísimas más, pero no me parece correcto hablar por hablar si no he escuchado una versión varias veces.

He dejado fuera de esta comparativa algunas versiones de violinistas que no han grabado todas las obras, como la increíble de Hilary Hahn, o alguna otra. También he preferido agrupar en este post las versiones interpretada con violín moderno. Entiéndase eso de "moderno" como versiones que no utilizan instrumentos o técnicas historicistas, ya que los Stradivarius y Guarnerius que varios de estos violinistas utilizan no es que estén fabricados la semana pasada... Tal vez elabore otro post con este tipo de versiones.

James Ehnes. De las grabaciones de James Ehnes no hay que esperar sorpresas. Realmente no se puede decir que sea un músico original o con una personalidad propia. Pero, por otra parte, todo lo que ha grabado tiene un nivel impresionante, tanto de ejecución técnica como de interpretación musical.

Su Bach es clásico, nada influido por las corrientes historicistas. Los tempi son muy sosegados en los movimientos lentos y brillantes en los rápidos. El caso es que me va a costar decir algo malo de esta grabación...

El comienzo del adagio de la 1ª Sonata:

El tempo es amplio, pero lo que más sorprende es la relajación con la que toca. Nada está forzado, nunca se rompe el sonido, los acordes están equilibrados de acuerdo a la melodía. Y, en cambio, no es aburrido; tal vez no tenga el ímpetu o la extroversión de Grumiaux o un Perlman, por ejemplo, pero desde luego tiene mucho más sentido musical que otros muchos.

La fuga de la 2ª Sonata:

Nos puede parecer algo mecánico, como si no se llegara a implicar del todo. Pero en realidad es que todo está en su sitio, la planificación en cuanto a las sucesivas entradas es perfecta. El tempo es reposado, en absoluto impaciente. Y la pura ejecución técnica es sobresaliente.

O la manera extraordinariamente expresiva en la que toca el Largo de la 3ª Sonata:

De qué forma es capaz de sostener la melodía, levemente apoyada de tanto en tanto por ligeras notas de acompañamiento. Y todo con un sonido realmente bellísimo.

Y un último ejemplo de uno de los movimientos rápidos, el Presto final de la 1ª Sonata:

Es que no hay pegas que ponerle, la ejecución es impoluta, y todo con un ritmo estricto y las pizcas justas de pequeños rubati en sitios destacados. Una maravilla.

Objetivamente, estaríamos ante una versión de referencia, en el sentido de versión perfecta e indiscutible, pero al mismo tiempo muy musical. Por señalar algo, tal vez no arriesga nada en originalidad o en buscar algo más allá. Por poner un ejemplo, si esta versión hubiera salido en la época de la de Szeryng, la habría desbancado sin contemplaciones.

La grabación me parece algo artificial en cuanto a reverberación, tal vez no hubiera hecho falta tanta, ya que el sonido de su violín es magnífico.

Julia Fischer. Una de las más interesantes violinistas actuales. Con un repertorio amplísimo, está haciendo una carrera increíble. Y, como no, ha grabado las Sonatas y Partitas de Bach.

Su Bach está influido ligeramente por las prácticas historicistas. Su sonido tiene a ser redondo, evitando aristas, y sus acordes casi siempre suelen ser más arpegiados de lo que acostumbramos a escuchar.

Escuchemos, por ejemplo, la Allemanda de la 1ª Partita:

Los acordes son redondos, pero el ritmo de danza está perfectamente conservado, y la versión es muy atractiva. El tempo es lento, y a veces puede parecer una manera de tocar algo fragmentada.

La fuga de la 1ª Sonata:

Aprovecha también un tempo algo lento, y ello le permite hacer más cosas: más contraste, más cuidado en cada exposición del motivo, y un sonido siempre controlado, a pesar de los acordes.

O la magnífica manera en que hace la Corrente de la 2ª Partita, con un ritmo de danza muy cuidado

Vemos una violinista muy madura. Se le podría achacar una cierta cautela a la hora de enfrentarse con esta música, pero al cabo de un rato llego a pensar que no es eso. Simplemente, su idea de Bach no es como la de mucha gente: mucho sonido, solemnidad y brillantez. Su Bach es algo más íntimo, y los tempi que utiliza le sirven para hacer cosas muy interesantes, con lo que su versión es muy válida.

Arthur Grumiaux. Cuando se habla de las versiones de referencia de las Sonatas y Partitas, aparecen invariablemente otros nombres, como Szeryng (con toda justicia), pero la verdad es que no entiendo como Grumiaux no está entre las elegidas. Porque realmente Grumiaux fue un violinista increíble, con uno de los sonidos más bellos, generosos y expresivos del violín. Y una musicalidad fuera de toda duda. Recordemos la música de cámara que grabó. O, la verdad, cualquier cosa que tocara, incluidos conciertos de cualquier época.

Su Bach no es una excepción: lo que en Kremer es irregularidad, en Grumiaux es solidez, belleza y musicalidad sin complejos. Sonido generoso, cantabile en todo momento, acordes redondos sea cual sea su dificultad, y un ritmo perfecto.

Sus tiempos rápidos no son muy rápidos, y en cambio los lentos son bastante ágiles. Tal vez demasiado, en algún momento.

Escuchemos el Adagio de la 1ª Sonata:

Difícilmente se puede tocar más redondo, con un ritmo tan seguro y, al mismo tiempo, con una generosidad de sonido y de expresión tan libre.

O el dificilísimo Adagio inicial de la 3ª Sonata:

El planteamiento dinámico es perfecto, cada nueva entrada tiene el nivel exacto y se mantiene con su propia entidad a pesar de los acordes y los cambios de registro.

O la increíble Bourrée de la 1ª Partita. La ejecución de los acordes es increíble; a pesar de su dificultad todo suena redondo y pleno, sin romperse el sonido en ningún momento:

Una versión muy recomendable, pues. Prácticamente como todas sus otras grabaciones. Grumiaux nunca decepciona.

Gidon Kremer. Esta que comento es la segunda grabación, más reciente (2005) que hizo para el sello ECM. Su anterior grabación era para Philips, de 1990.

Lo que nadie puede negar es que Kremer es un violinista muy personal e inclasificable. Con lo que esto conlleva de irregular, claro. Capaz de hacer grabaciones sublimes, como sus Sonatas de Ysaye, también en otras ocasiones uno se pregunta en qué estaría pensando cuando grabó esto. E incluso en esta grabación de Bach hay momentos, o movimientos enteros, que están muy bien tocados, pero en otros parece que estuviera borracho, por lo absurdo de su concepción, su ritmo o su descuido general en cuanto a sonido, arco, etc.

Lo que está claro es que nunca te dejará indiferente. O lo amas, o lo odias. Y a veces esas dos opciones se suceden en un corto espacio de tiempo...

Generalmente, los tiempos más rápidos están mejor resueltos, porque Kremer, pese a todos sus tics, tiene una técnica muy sobrada, y en los movimientos rápidos realmente no le da tiempo a hacer cosas raras. Escuchemos, por ejemplo, el Presto final de la 1ª Sonata en Sol m, tocada a una velocidad endiablada, con un arrojo increíble.

O la fuga de la misma sonata, realmente bien construida y sin exageraciones, pese a estar tocada algo rápida.

Lo que no se explica es que, por ejemplo, sea capaz de tocar el Preludio de la 3ª Partita en Mi M de esta manera tan brillante:

para, acto seguido, hacer este 2ª movimiento, Loure, absurdo, simplemente tocando una nota detrás de la otra, sin ningún sentido musical aparente:

O el famoso Rondó de esta misma Partita, tocado con un arco tan zarrapastroso y descuidado:

En esta grabación de Bach por Kremer están todas sus características presentes, y lamentablemente abundan sus peores facetas: arco inconsistente y descuidado, sonido algo agrio, a veces sonido superficial, sin carne, y muchos accidentes por todas partes: golpes de dedos, la madera del arco que pega a las cuerdas, etc. Lo que no se le puede negar es la entrega y la valentía a la hora de tocar, y a veces eso funciona, o otras no.

Nathan Milstein. Ha sido una de las versiones alabadas por la crítica durante décadas, pero no estoy muy convencido de ello. Por supuesto que no soy quién para discutir la categoría de Nathan Milstein, un auténtico aristócrata del violín, con su sonido refinado, su técnica brillante y su expresividad muy personal. Su Bach es muy personal, y recalcaría sobre todo lo de "Su" Bach. Porque me da la impresión de que no escuchamos a Bach, sino a Milstein. Y eso no tiene nada de malo, la verdad.

Sus versiones son muy libres, con un rubato constante y con una prioridad por la expresión, por encima de la perfección técnica de otros violinistas. Escuchemos el comienzo de la Chacona:

Tras la primera exposición, con un tempo muy libre, vemos que cada variación tiene un tempo diferente, dependiendo de la escritura, de manera que la versión es muy viva y variada. Se le nota que hace lo que quiere con la manera de atacar los acordes, las digitaciones empleadas, etc.

O la increíble manera en que comienza la fuga de la 3ª Sonata, mucho más legato que otros violinistas:

En el andante de la 2ª Sonata, es increíble la manera en que canta la melodía, con el acompañamiento incesante de la 2ª voz

Este ejemplo nos sirve para destacar la personal expresividad del Bach de Milstein: un vibrato muy comedido (muchas notas se quedan sin vibrar), pero una expresión constante y muy variada.

Me cuesta recomendar esta versión como una primera opción para las Sonatas y Partitas de Bach, pero su valor es indiscutible: para mí siempre es preferible una versión viva, que haga cosas diferentes (siempre con criterio, claro) a una versión más perfecta pero vacía. Milstein no tiene el inteligente planteamiento de Szeryng, o su perfección a la hora de hacer los acordes, pero su versión es muy recomendable.

Shlomo Mintz. Vaya por delante que Shlomo Mintz siempre me ha parecido un violinista extraordinario, pero creo que ha jugado con ventaja. Me explico: está claro que si cuentas con el apoyo de Stern y todos sus allegados (lo que se llegó a conocer como la "kosher nostra"), pues no es lo mismo que si eres un buen violinista desconocido. Así, junto a violinistas extraordinarios e indiscutibles, como Perlman, Zukerman o Shaham, pues encontramos a Mintz, que no tiene nada que ver. Se trata de un violinista muy completo, con uno de los sonidos más potentes que he escuchado (en una ocasión le acompañamos la Fantasía Escocesa de Bruch y su sonido resaltaba por encima de toda la orquesta con toda facilidad), pero con una forma de tocar algo peculiar.

Hay detalles, como su manera de posar el arco en la cuerda, que son muy de su escuela. Zukerman también lo hace, siempre el comienzo de su arcada es desde la cuerda, "mordiendo" sin miramientos. Pero en Mintz llega a ser algo exagerado, por lo repetitivo. Sus acordes, en Bach, son excesivamente "machacados", y llega a ser algo molesto a la larga.

Otra cosa que me molesta especialmente es su manera de concebir la afinación. A ver si me explico: en el violín no hay trastes, o sea que el violinista tiene que situar los dedos de una cierta manera muy precisa, porque existen muchas diferencias en una misma nota. En el piano, entre Do y Re sólo hay una tecla. Pero el violinista es capaz de tocar muchas más notas intermedias, diferenciando, por ejemplo, entre el Do# y el Reb. Así, han existido violinistas, como Oistrakh, que tenían una afinación muy "temperada" u objetiva, mientras que otros, como Menuhin o Grumiaux, diferenciaban mucho más, y su afinación es algo más extrema. En Mintz se sobrepasa esta última cualidad, y (a mi parecer), el resultado es molesto, rayando en la desafinación. En el siguiente ejemplo, del Adagio de la 1ª Sonata, se puede notar este efecto:

Algunas notas me suenan excesivamente bajas, y otras excesivamente altas, de manera que el resultado es algo raro. Si a todo eso le añades un vibrato algo lento y ancho, la impresión no es muy buena.

Escuchemos ahora el comienzo de la Chacona de la 2ª Partita.

Es difícil de aguantar esta saturación de sonido durante los largos 15 minutos que le ocupan esta pieza: todos los acordes están machacados, con la intención de tocarlos lo más simultáneo posible y, pese a que el resultado es de un poderío increíble, como no va acompañado de una sensibilidad muy acusada, al final molesta.

Porque esa es otra, su versión es aburrida, parece como si su primer objetivo fuera el de conseguir decibelios, y se entra en una especie de borrachera de sonido que poco tiene que ver con la música. Sus tempi son bastante metronómicos y se permite poquitas libertades en ningún sitio. Así, el emocionante final de la chacona se convierte en un insufrible estudio:

Por no hablar de detalles de grabación sospechosos, como que el violín está afinado de una manera diferente a lo largo de una misma pieza, como si lo hubiera grabado en días diferentes, sin tener el mínimo cuidado de mantener la afinación. O algunos cortes chapuceros en la Chacona, por ejemplo.

Itzhak Perlman. Ya se que me repito, pero es que no consigo encontrar una grabación de Perlman que no me guste. Ya sea un concierto virtuoso, o romántico, o Bach, o Mozart, o jazz, o música klezmer...

Su Bach no es una excepción, y es sorprendente escuchar a un violinista que no le hace ascos a los portamenti y a los recursos de expresividad más variados, pero que es capaz de tocar de esta manera tan pura la música de Bach, con tanto respeto.

Escuchemos la intensidad con la que ataca la Allemanda de la Partita nº 1:

Un gran sonido, amplio pero nunca saturado o machacado. Sonido de violín 100%

Su Chacona de la 2ª Partita es amplia (le dura casi 16 minutos), pero no se hace larga, por la intensidad con la que la toca.

La línea melódica está cuidada, y cada variación tiene su carácter diferenciado, pero al mismo tiempo la pieza tiene una coherencia increíble.

Escuchemos, por último, la forma en que hace la Fuga de la 1ª Sonata:

Una fuga pausada, sin prisas, nada mecánica, muy bien planteada con sus puntos culminantes muy bien situados.

Es curioso, repito, ver la manera reverente con la que Perlman se enfrenta a Bach. Se le nota un respeto increíble por estas notas. Aparte de que técnicamente es perfecta, su interpretación es de una expresión justa, y el sonido que saca de su violín es increíble; todo está en su sitio, pero al mismo tiempo no hay contención: cuando tiene que expresar lo hace sin complejos. Una gran versión, como no podía ser menos de un grandísimo violinista.

Henryk Szeryng. Durante años ha sido la referencia absoluta, y la verdad es que no le faltan cualidades para serlo. Tal vez, con los años pasados, su Bach se haya quedado algo demasiado serio, pero cada vez que vuelvo a su grabación le encuentro detalles magistrales.

Su versión es reposada, amplia, enormemente expresiva y de una belleza de sonido increible. Escuchemos la Siciliana de la 1ª Sonata:

Está tocada bastante lenta, pero en cuanto dejas de pensar en ello, todo son cosas a admirar: bello sonido, una expresión muy comedida, y un planteamiento de las voces y los acordes muy inteligente.

Escuchamos la manera en que plantea la enorme fuga de la Sonata en Do M:

Un planteamiento amplio, muy reposado, pero en el que cada sujeto de la fuga queda perfectamente delimitado y separado del acompañamiento. Todo un ejemplo a seguir.

O la manera en la que inicia la Chacona de la 2ª Partita. Es increíble la forma en que consigue esa plenitud de sonido sin machacar (como Mintz), con unos milagrosos acordes de tres cuerdas prácticamente simultáneos.

Una grandísima versión que, aunque ya tiene sus años (y eso se nota en que la grabación no tiene la artificialidad ni la reverberación de  otras más modernas, es más "auténtica"), se puede situar entre las primeras: perfección técnica, inteligente planteamiento de la polifonía, y expresión sobria pero viva.

Thomas Zehetmair es un violinista singular. Prácticamente en todas sus grabaciones hay algo que sorprende, y generalmente para bien. Sería uno de los que yo situaría como a medio camino entre las versiones "modernas" y las de instrumentos originales. Porque se le notan ciertos aspectos que, pese a estar tocado en violín moderno, nos recuerdan a maneras de tocar historicistas, como la ejecución más arpegiada de los acordes, evitando los acordes simultáneos de 3 o 4 cuerdas, la rítmica de los movimientos más danzables, etc.

Al mismo tiempo muestra una tremenda originalidad, a pesar de lo dicho anteriormente. Todo lo que hace está perfectamente pensado, y hace cosas bastante diferentes del resto de versiones. Escuchemos, por ejemplo, el comienzo de la Chacona de la 2ª Partita:

Claramente no está haciendo el ritmo escrito por Bach, sino que exagera la nota corta, tocándola más corta y más tarde, como si fuera una semicorchea en lugar de una corchea. Pero la verdad es que le va perfectamente al ritmo de la chacona, y le da un aire mucho más danzable y rítmico, muy diferente de las versiones  serias, llenas y poderosas al uso. Hace falta valentía para tocar de esta manera esta pieza tan conocida.

Escuchemos también la manera extremadamente original en que plantea la Fuga de la 3ª Sonata (en realidad, las 3 fugas):

En esta fuga tan larga y que, a menudo, cansa por su amplitud y sólida construcción, es todo un hallazgo interpretar el tema mucho menos sostenuto que como de costumbre, y con esa libertad rítmica tan especial en las notas cortas.

Sus adagios, como el que abre la 1ª Sonata, están tocados de una manera casi improvisada:

Está claro que Bach escribió escrupulosamente la medida de todas sus notas, pero una interpretación como la de Zehetmair es muy válida, porque toda la pieza cambia de repente, de ser una pieza solemne, a una introducción libre e improvisada.

A veces, sin embargo, también hace cosas raras, como en el Andante de la Sonata en La m, tocado muy rápido y de una manera algo absurda:

No se entiende nada de la clarísima escritura de Bach: una melodía en legato y un acompañamiento entrecortado y constante. Zehetmair lo embarulla todo y el resultado es precipitado y confuso.

Técnicamente, Zehetmair es un violinista que no tiene la perfección de otros (la afinación no es perfecta en todo momento), pero su enorme musicalidad hace que sus versiones sean refrescantes y nuevas. Tal vez no una referencia, pero sí una opción muy válida

Gil Shaham. El presente disco ha resultado una auténtica sorpresa. He pasado, sucesivamente, del "Pero ¿qué demonios estaba pensando este tío para tocar Bach de esta manera?", pasando por "bueno, la verdad es que no está nada mal", acabando por "¿por qué no?". A ver si consigo explicar mis sucesivas reacciones.

En primer lugar, los tempi. Muy rápidos, rozando en lo grotesco en algún que otro movimiento. En especial, las tres fugas de las tres sonatas están tocadas a una velocidad endiablada:

En una entrevista, él defiende que las toca a un tempo parecido a obras similares de Bach para teclado o para orquesta. Y en cierto modo es cierto, si cogemos obras de una construcción similar, se suelen tocar bastante más rápidas. Pero claro, es que Shaham parte con ventaja, porque tocar esas fugas a esa velocidad está al alcance de muy pocos. Ni en violín moderno ni en versiones historicistas hay ninguna versión que se le acerque. Tal vez la rompedora versión de Zehetmair tiene algún parecido con la presente. 

Lo mismo pasa con movimientos de danza de las partitas: las sarabandes son bastante poco monumentales, las danzas más rápidas (Menuet, Bourrée, Gavotte) también tienen bastante sentido. La célebre Chacona, por ejemplo, le dura unos escasos 11 minutos, mientras que la media está entre 14 a 16 minutos en la mayoría de los violinistas. Y eso son muchos minutos...

Técnicamente, la versión es irreprochable, como se espera de un virtuoso como Shaham. Su manera de atacar los acordes está a medio camino entre las versiones más tradicionales y las más historicistas. Porque esa es otra característica de la presente versión: no acaba uno de situarla en un lugar u otro. E igual es que no hace falta encasillarla: Utiliza la afinación moderna, supuestamente utiliza un arco barroco (aunque por lo que se escucha es difícil de creer), la articulación es ligera e incluso se permite el lujo de hacer ornamentaciones en repeticiones, ritornelli, etc. Ornamentaciones, eso sí, muy bien estudiadas, no hay nada de improvisación. Porque, en realidad, Gil Shaham es un violinista muy cerebral, que planea mucho las cosas, hasta que llega a una decisión y se ciñe a ella. 

No quiere decir eso que sea una versión fría, ni mucho menos. Los movimientos lentos de las Sonatas, por ejemplo, están llenos de vida, y las figuraciones rápidas que contienen están tocadas con una gran libertad, un sentido musical muy adecuado.

En resumen, tras escucharlo de una manera más detenida, he llegado a la conclusión que apunté más arriba: "¿por qué no?". No se me ocurrirá recomendar esta versión como la definitiva de estas obras; se me ocurren varias de diferentes estilos mucho más recomendables (Ehnes, Szeryng, Grumiaux, Perlman, Podger, Zehetmair, etc.), pero en todo caso es una versión que vale la pena escuchar, porque de hecho es una lectura muy diferente de lo que existe por ahí, y una vez se supera el rechazo inicial por las velocidades, es muy interesante y muy musical, que es de lo que se trata. Porque para grabar por enésima vez estas obras de una manera aséptica, ciñéndose a la letra y sin hacer algo realmente personal, ya el mercado está bastante surtido.